天津市东南部地区的小站镇， 除以近代袁世凯等在此“练兵”闻名 之外，尤以盛产“小站稻”而驰名中外。“小站稻”粒大饱满，质优味美， 是稻米家族中的名贵精品。作为名扬海内外的名贵特产，“小站稻”的成名与小站镇的形成时间一样，不过近百年。然而，若追溯它栽培种植的历史，则可上推至千年以前。
早在北宋的宋辽对峙时期，已有小站地区辟田植稻的记载。北宋端拱二年(989年),为了防辽入侵， 沧州节度副使何承矩给宋太宗上 “为实边之要策”疏，建议在西起顺安(今河北高阳县西)东到渤海湾的300余里长、170里宽的地域内，开沟、屯田，壅塞淀泊以造田，这样可不必“发兵广戍”,即可“收地利以实边，设险固以防塞”(《读史方舆纪要》卷十二)。太宗应何之疏，立即委派他为“制置河北沿边屯田使”,黄懋为助手，调集18000名士兵专供使用。此后十余年中，在雄州、郑州、 霸州直到小站地区的渤海海滨，先后开出数条大型水渠，修建了若干闸门，兴建了600里堤堰，大面积地开垦了稻田。《宋史》赞扬何承矩的功绩说：“自顺安以东濒海，广袤数百里，悉为稻田，且有莞蒲蜃蛤之饶，民赖基利。”同时，何又构筑了一道“屈曲九百里”的防辽屏障，还沿 界河(今海河)设置了100多个寨、 铺(边防哨所),包括今天津市津南区的泥沽、双港、三合、葛沽等。但是，第一年引种的是南方稻种，因未掌握好北方气候特点而失败，后经数年实践，终获成功。如《宋史》载： “初年种稻，值霜不成。懋以晚稻九月熟，河北霜旱而地气迟。江东早稻七月即熟，取其种籽令种之。是岁八月，稻熟，”他们的实践，为日后北方水稻的种植提供了宝贵经验。
元朝初年，由于刚入中原的蒙 古统治者不注意甚至破坏农业生产，致使宋朝以来所垦稻田大多荒废。直到至大二年(1309年),方着手恢复，“摘汉军五千，给田十万顷，于直沽沿海口屯种。”(《元史 ·武宗纪二》)至泰定、天历时(1324—1328年),翰林直学士兼国子祭酒虞集曾上书建议：“京师之东，濒海数千里， ……于为沃壤，用浙人之法筑堤捍水为田”。此建议虽暂未采纳，但所提之方法却一直被在滨海地区垦田 的后人所遵循。
到了明朝，由于统治者采取“寓兵于农”的政策，广兴屯田，使小站地区的水稻生产得到迅速恢复和发展。从万历至天启年间，先后有20 多人或向皇帝上书建议，或来小站地区实地开垦屯田，发展水稻生产。 在这些人中，以汪应蛟、徐光启二人的贡献最为卓著。
汪应蛟是明朝万历年间的保定巡抚，也是一位有成就的农田水利学家。万历二十六年(1598年),汪来到小站地区，迅即勘查地势土质，大兴垦田植稻。史载“穿渠灌水”,“开垦筑堤，一时并兴。计葛沽、白塘二处耕种共五千余亩，水稻二千亩。其粪多、力勤者，亩收四、五石，…… ” “于是，地方军民始信闽浙治地之法可行于北海”。汪将这次尝试的结果禀报神宗并提出了一个开垦7000顷、年产200余万石的庞大生产规划，其中特别强调了“用军垦田，以田分民”和招募“边地殷实居民”及“南人有资本者听其分领承种”，神宗批准了他的规划。于是，“汪调动海防官军万人分田垦种”,沿海河南岸开辟了十个“围”(分布于今何家圈、白塘口、双港、辛庄、羊码头、咸水沽、东泥沽、西泥沾、盘沽、葛沽等十个村镇)。“围”,就是用“闽浙濒海治地之法”垦荒造出的水田。它们的 开辟为：从海河开一条“用干”涨潮时将甜水引入；再开一条“排干”,落潮时将咸水泄入海河、在适当的地方建立一些桥梁、涵洞，干渠的外面培高为埝，以防沥涝。两干渠之间即形成一个“围”。各围内再开支渠、毛 渠，以资灌溉。汪应蛟开辟的这“十围”,基本奠定了现今小站以北沿海河一线约25公里长地段内全部耕地的基础，为小站地区改良盐碱地积累了宝贵的经验。
明万历年间，大科学家徐光启曾先后四次来小站地区，致力于垦田植稻。他亲自沿海河踏勘土地，对灌溉技术和治田方法作了科学的概括和总结。他认为：“稻田用水，随时随地，不拘一法，括之两言，‘蓄'与 ‘泄’而已”。“灌田者先须以水遍过， 收其热气，旋即去之，然后易之新水”。在整地上，他指出了当时存在的弊端：“耙者多不求细熟平整，粗块壅泥，凸则暴日先燥，洼则注水过深”,为改进耕作技术做出重要贡献。他还与当地老农研究改进施肥方法，解决了水稻南种北引中存在的若干问题。
清朝初年，由于战乱，社会经济遭到破坏，许多地方(包括小站地 区 )田园荒芜。大约百年之后，小站地区农业生产才逐渐恢复。雍正五 年(1727年),怡亲王允祥、大学士朱轼在小站海河沿岸开垦屯田，建立 “水利营田府”,并设营田观察使等职，不仅修复了明代汪应蛟的“十围”,而且扩大了耕种面积。咸丰九年(1859年),钦差大臣僧格林沁督兵大沽海口,在咸水沽、葛沽一带排沟建闸，引海河水灌溉，种植水稻， 使小站地区水稻面积有新的发展。
光绪元年(1875年)李鸿章的部下统领周盛传带兵来小站屯田练兵，挖掘马厂减河，垦田植稻，使“小站稻”生产进入重要发展时期。
周盛传，字薪茹、晚号北海老农，安徽合肥人(是李鸿章的同乡), 出身于封建大地主家庭。咸丰年间曾与其诸兄弟组织“团练”,参与镇压太平天国运动，捻军起义和其他农民起义。因为清廷封建统治卖命有功，官爵不断升迁。同治十年，李鸿章派他率部(称“老盛军”)九千余人，从合肥开往北方镇守大沽口。因其军队为乌合之众，未经正规训练， 不能镇守大沽要塞，因此，不久被调往新城后方操练，后西迁至小站。周盛传屯兵小站后，见这里漫地旷野， 前人留下丰富的屯田种稻经验，同时又发现海水每日涨落二潮，河水的水位随之上升，只要挑沟开渠，即可引水灌田，开荒种地。于是，他查看水源，勘测水位，调动“老盛军”全部人马，于1875年动工开挖马厂减河。该工程上游西接于靳官屯水闸， 引南运河(时称“御河”)水入马厂减河，下游向东流经新城至西泥沽流入海河，全长170华里。施工中途由于军饷困难，士兵劳动繁重，食不裹腹，曾发生兵变，士兵大量逃亡， 使工程停滞两年之久。后来周盛传招兵买马，并得到李鸿章的赞助，继续挖掘马厂减河。1880年，工程峻工，南运河水源源引入小站地区， “老盛军”士兵多为南方人，富有种稻经验，因而利用马厂减河的灌溉条件，广辟水稻田区。据《周盛传传略》记载：“七年(1881年)……我军于乙亥年移屯新农镇(即小站镇)。即以试办屯垦之事，频年以来，逐渐推广，计自新城一代(带)上至驻军之所，成熟者不下600万余亩，遂距 营较远之处招来民人领种。……数年以来，屯垦之事至此稍一结束。”
周盛传开发小站，挖通马厂减河后，不仅提供了优质、充足的水源，而且由南运河水冲带来的是大量红色淤泥和腐殖质，为水稻的生长提供了丰富、充足的养料，因而这一时期，“小站稻”不仅产量显著提高，而且基本形成了粒大饱满、状若珠玑，蒸饭煮粥，浓香扑鼻的精良、稳定的米质。1896年，清政府成立小站营田管理局；1905年，又设立了垦务局，办理荒地招垦事宜。不久，两局合并，专经营“小站稻”的种植发展。此时，小站稻”及小站镇在国内外已颇具名气和影响。
注：本稿据①政协天津市津南 区委员会编《津南文史资料选辑》 （一至三)
②《走向21世纪的城郊经济—津南区历史资料》综合整理
