在天津南部，挑挖于清末的马厂减河不仅是南运河的重要分洪河道，也是南运河诸条减河中发挥引水输水、营田灌溉作用最大的一条。
马厂减河的挑挖，源于清同治十年（1871年），周盛传移驻直隶，屯兵青县马厂。同治十二年（1873年），马厂兵营规模完备后，李鸿章又与周盛传筹议海防，并于大沽西三十里的明代新城旧址处筑堤建城，修城垣、建炮台。往来马厂、新城之际，周盛传看到津南一带地势空旷，尽为荒地，又有潮水顶托，筹划按南方水田模式，穿沟修渠，引海河水进行灌溉。次年，为便于马厂与新城间的交通往来，周盛传组织修筑总长140里的马新大道。考虑到马新大道中间路途无歇脚客栈，又按“四十里大站一，十里小站一”的标准，设4所大站、11所小站。大站内配置车辆、马兵负责传送公文，小站则招徕百姓进行贸易。其后，又督率将士从海河南岸的葛沽修引河，由杨辉村（今杨惠庄）绕南而东，通于新城护城河，又于新城东北、西北各建水闸一座，“一引甜水，一去咸水”，由此开始了以海潮顶托的海河水为水源的新城营田试垦，至秋天颇有收获。这便是马厂减河挑挖的第一阶段。
光绪元年（1875年），周盛传留马队驻青县马厂兵营，带领其他人马移驻津南洼地潦水套（后称新农镇，今小站）。这里“南扼岐口，东控大沽，与新城声气相接”，不仅适合屯垦，还可与新城遥相呼应，壮大武装实力。
马厂减河小站段
在这里，周盛传先是将新城引水渠线上延至新农镇，后又另开一道自咸水沽至新农镇的支河（月牙河），继续以海潮顶托的海河水为水源。在此基础上，在咸水沽、新农镇、新城南官港各建大石闸一座，以引淡水去咸水。其后，又在营房前的空地建屋，以招徕商旅，命名为新农镇，镇外建盛军屯田会馆80余间。为加快屯垦步伐，他组织“购外洋火轮水车四架”，并造风车、手车、脚车、骡马车等各式水车2300余架，派人去山东潍坊买牛800余头。以新农镇为中心，延伸渠线，扩大屯垦规模便是马厂减河挑挖的第二个阶段。
光绪二年（1876年），周盛传继续延长引水干渠，下游自新城延伸至西大沽入海，上游自新农镇延伸至小兴庄（今常流庄附近），后又自智字站西（今常流庄至潮宗桥之间）继续向上游拓展至今惠丰村一带。引水干渠之外，周盛传还旁开支渠，他先是组织开挖通入海河的南坎支河，并分别在西大沽、南坎入海河口各建一座石闸。次年夏，又开新城东南至西小站的支河，以泄咸水。秋天，自新城小西河上游至西小站之间，傍减河南堤又开一道支河，专引淡水。
光绪四年（1878年）夏，周盛传又组织新开一道自泥沽引海河水，经潘家沟达于道字站的支河。咸水沽与西小站、新农镇之间各开支河。次年，又开泥沽至咸水沽的渠线，并对往年修渠、建闸工程进行完善。至此，以新农镇为中心，“沟渠左右萦带，旁流分注”的灌溉水网初步形成。十一月，基于疏解文安、大城一带水患的考虑，李鸿章派遣周盛传与吴毓兰、史克宽、吴廷斌等共同查勘南运河河道水势，但众人就重开捷地减河还是新开芥园减河、靳官屯减河争论不定。最终，经周盛传面陈李鸿章，统筹考虑地势高程、施工成本及防洪、灌溉、海防等因素，决定兴建靳官屯减河，由此开启了马厂减河挑挖的第三个阶段。
光绪六年（1880年），由李鸿章调外部军队和周盛传步队十一个营，分头挑挖靳官屯至达字站段马厂减河，与今惠丰村一带原挑营田河相接。施工伊始，周盛传派兵丁先是在地势低洼、积水较多的地段，以开渠戽水的方式清理积水。其后，再用挑河废土修筑堤防，并在堤防内侧开沟埝，使行洪过水时的泥沙不致淤积在河槽内。在新旧河堤衔接处，进行加固并挖深河道两岸子沟，以排泄民田沥水。
同年，周盛传还带领兵丁修建了马厂减河引水口处的靳官屯大闸（今九宣闸）及四座跨河桥梁。马厂减河开成之际，即有人提议在引水口建水坝。周盛传认为，坝口高低一成不变，不如闸板启闭灵活，最终定下建闸的方案。其后，又考虑南运河上游漳、卫两河水势迅猛，若水口不宽则泄洪不足，于是决定建五孔大桥闸。该闸由飞骑马队副将吕本元负责督造，总体呈四墙五孔格局，海漫、码头、燕翅等工程“为他闸所未有，而坚固尤倍于前”。沿河四座桥又有石桥、铁桥之别。四座桥梁建成后，便利了山东、直隶两省商旅往来。至此，马厂减河及其配套闸、桥初步建成，引水水源由海潮顶托的海河水改为南运河。
由于马厂减河下游原挑河渠只是以营田为目的，故相对较窄。待马厂减河上游靳官屯河段挑挖时，营田职能之外又增加了泄洪、行洪的考量，故河道相对较宽，于是在光绪七年（1881年），周盛传又率兵按十丈的标准对马厂减河上下游进行了统一挑挖，所挑废土用于培筑堤防。此时，屯垦稻田规模逐渐扩大，自新城一带至小站驻军，已不下六万亩。周盛传将距离营房较远的稻田，分列等级，按亩计价，招徕百姓耕种。收取的费用，除部分赏给屯垦官兵外，其他则用于创办新城义学。至此，周盛传在津南开展的营田屯垦基本完成。
为加强对马厂减河的管理，周盛传还订立了相关修浚制度。比如，在靳官屯闸口至新城段堤防派河兵分汛驻守、巡河守堤。河兵若发现水沟、浪窝、獾洞、鼠穴，应铲草和泥填筑。靳官屯闸口设立水尺，派闸兵专司启闭，要求以保障漕粮运输为首务，汛期时要随时报告河水涨落情况。每年汛期，沿河近堤村庄按户、按亩出劳力，配合河兵昼夜巡防。
鉴于榆、柳树盘根错节，可护堤基，是河工抢险常备物料，周盛传要求沿河植树15万余棵，随时灌溉，若树木干枯、缺少，从严惩治。不准沿河村民放牧牲畜、挖掘草根、侵堤耕种，亦不准在河道内打桩、张网、捕鱼，以免泥沙淤积、阻塞河道。
得益于马厂减河的挑挖，南运河洪水经此宣泄，不仅大大减轻了下游天津城的水患，亦将上游的浊泥淤沙带到了原本“尽为石田”的津南洼地，迅速改良土壤，耕作面积随之扩大并培育出了驰名中外的小站稻。
马厂减河，功莫大焉！
